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本書的作者約翰伯格 (John Bogle) 是先鋒集團 (Vangaurd) 的創辦人，募集了世界第一檔指數型基金 ── Vanguard 500 Index Fund，在指數化投資領域有重大的貢獻，因此被金融界稱為指數化投資之父。
要討論指數化投資的核心理念，就得從某個富裕家族的故事說起 (以下節錄本書內文)：
很久以前，一個富裕的家族經過多代繁演，變得枝葉繁茂，有幾千個兄弟姐妹、叔叔伯伯、阿姨姑姑和表親，這個家族擁有美國所有公司 100 % 的股權，以及公司配發的所有股利。他們的投資經過長久的複利成長，就如滾雪球一般，成為一筆可觀的財富，並且隨著時間持續增加，因為他們玩的是贏家的遊戲。
經過一陣子後，有一些花言巧語的「幫手」出現了！他們說服一些「精明」的家族成員，把自己手中的股票賣一點出去，再從其他人那裡買回一點股票，而他們就扮演經紀商的角色，從中收取手續費。
令家族成員驚訝的是，他們的財富增長速度開始變慢，原因就是這些「幫手」拿走報酬的一部份。原本這個家族可以拿到 100 % 的盈餘，但是現在這些幫手分走了一些，所以每年能拿到的盈餘就減少了！更糟糕的是，以前這個家族只必須為股利繳稅，而現在還要為交易時獲得的資本利得繳稅，使得家族財富更進一步減少。
這些家族成員發現事實之後，坦承自己選股錯誤，所以把投資交給了「專家」，希望能爭取優勢。但是過了一陣子，他們發現家族財富成長的速度變得更慢，原因是除了「幫手」之外，「專家」也加入分享報酬的行列。為了讓投資績效更好，家族成員又聘請許多更多的專家，希望能解決目前的困境，結果當然可想而知……。
這個故事看起來簡單，卻蘊含著值得深入思考的道理。根據投資學的定義，「金融資產」(Financial Asset) 代表「實質資產」(Real Asset) 的所有權，也就是說，金融資產可以得到的最大報酬，將等同於經濟體系內的總產出。舉例來說，投資人買進中華電信的股票，就掌握該公司的部份所有權，報酬來源就是該公司分配的現金股利，以及業績成長帶來的股價增值。
有時候，市場投機會使得公司在基本面沒有變化的情況下，出現意料之外的股價增值或減損，這也是投資人的報酬來源之一。
總結來說，市場報酬的組成元素可以分成股利收益 (Dividend Yeild)、盈餘成長 (EPS Growth)、本益比改變 (Valuation Change)，前兩項合稱「投資報酬」，最後一項又稱為「投機報酬」。過去幾十年來，美國股票的報酬來源以「投資報酬」為主，「投機報酬」只佔了很小一部份 (詳見【圖一】)。
因此，近代最偉大的投資思想家葛拉漢在其著作《智慧型股票投資人》裡寫道：「從事投資真正賺到的錢，像過去大部分時間的情況一樣，不是靠買賣得來，而是靠著擁有、緊抱證券，接受利息、股息與增值得來。」
【圖一】1870 ~ 2001 年美國股票市場報酬組成元素
如果主動型基金的投資策略是設法獲取「投機報酬」，那將註定是徒勞無功，原因是投機報酬佔市場報酬的比例太低，甚至不足以支付管理費用，所以越沉迷於「擇時交易」的基金，就越難創造傑出的績效。
隨著「幫手」(證券經紀商)、「專家」(基金經理人、投資顧問、財務規劃師) 增加，分走了市場報酬的一部份，投資人能得到的報酬就會減少。伯格曾經舉出一個很有趣的例子：假設市場報酬是一杯滿滿的水，「幫手」與「專家」拿走的部份越少，投資人能得到的就越多。所以低成本的指數型基金，就是避免別人瓜分報酬的最佳工具。
或許有人說：「績效才是重點！如果績效很好，就算費用高一些也無妨。」其實這句話充滿了矛盾。
我們想像兩位跑者在比賽馬拉松，一位跑者穿著輕盈的慢跑鞋，另一位跑者腳上綁著二十公斤重的鉛塊，請問誰贏的機率會大一些？我想任何人都會選擇前者吧？投資就像是一場馬拉松競賽，而費用率高的基金，就像是腳上綁著二十公斤鉛塊的跑者，隨著競賽時間拉長，會越來越難跑贏穿著輕盈、健步如飛的指數型基金。
再回頭思考一下，從過去績效挑選基金，真的能選出王牌嗎？
其實，從過去績效挑選基金，就像是觀察過去常開的號碼決定本期大樂透要簽幾號，根本是緣木求魚 (詳見「無意義的基金績效」)。即使是被評為五顆星的基金，未來要持續勝過大盤的機會依然低於 50 %，可見投資人閉著眼睛射飛鏢，都比觀察過去績效更有機會選到好基金 (詳見「Morningstar 評級」)。
共同基金產業中出現的星星，絕大部分都是彗星，在短暫耀眼的光芒之後就會隕落。
本書整理 1995 ~ 2005 年的資料，將所有基金收取的費用率由高而低分成四個等級，發現費用率越高的等級，平均報酬率越低。除此之外，這些基金為了避免績效太難看，會傾向投資高風險的股票，試圖透過承擔高風險來提升報酬，使得投資人不但拿到比較差的報酬，還面臨較高的風險 (詳見【表一】)。
【表一】基金費用率與績效表現
比起股票型基金，費用率的高低對債券型基金的影響更大 (詳見「便宜就是好貨」)，原因是影響股票價格變動的因素太多，而影響債券價格變動的因素卻只有利率與違約率，因此債券型基金經理人更不容易打敗大盤，指數化投資的優勢也就更加顯著。
雖然投資人在享受金融服務的同時，必然要支付相對的費用，但各位絕對有權力決定自己要付出多少。
