幾千年來，糧食危機一直是人類關心的議題，早在十八世界末期，經濟學家馬爾薩斯 (Thomas R. Malthus) 就提出知名的《人口論》，指出人口以等比級數增加，糧食生產卻以等差級數成長，在不久的將來，糧食生產將會趕不上人口增長，使人類受到貧窮與飢餓的折磨。
前幾年，糧食價格暴漲，投資界又開始盛行有關糧食危機的謠言，甚至有些著作將糧食危機比擬為現代戰爭，背後暗藏著許多陰謀。
雖然本專欄以「糧食危機」為名，但我認為，這並不是觀察糧食價格變動應有的態度，凡是以陰謀論的角度來觀察這件事情，都不免顯得偏頗。在這方面，我認為寫得最好的一本書，是農業經濟學家派屈克‧威斯霍夫 (Patrick Westhoff) 所著之《糧食的價格，誰決定？》(The Economics of Food: How Feeding and Fueling the Planet Affects Food Prices)
這本書從經濟學的角度來檢視影響糧食價格的各項因素，並告訴讀者該如何進行客觀的綜合性評估，而不是以陰謀論的角度來說故事，立論相當中肯。
威斯霍夫教授整理出影響糧食價格的七大因素：生質燃料產量、能源價格、政府政策、氣候、經濟成長與飲食習慣改變、美元的價值、投機買賣。我們可以獨立分析這些因素對糧食價格產生的影響，但在許多情況下，這些因素也會彼此相互牽連。
舉例來說，生質燃料廠商的生產意願，取決於能源價格、政府補貼政策、糧食價格、科技革新……，其中，能源價格又會受到政府徵收燃料稅影響，糧食價格則會間接受到氣候變遷、飲食習慣改變、投機買賣的影響，甚至，美元價值會影響美國進口能源的報價，進而影響當地生質燃料廠商的生產意願。顯然，廠商的生產決策是錯綜複雜的，並無法用單一因素來解釋。
但為了簡化，本專欄將以此書為主軸，逐一闡述各項影響糧食價格的因素，並在最後告訴讀者們該如何進行客觀的綜合性評估。
生質燃料風潮
關於生質燃料對糧食價格的影響，各界眾說紛紜，至今未有定論。世界銀行 (World Bank) 的研究報告指出，從 2002 年至 2008 年 2 月，全球糧食價格平均上漲 140 %，其中，光是生質燃料就讓全球糧食價格上漲 75 %；然而，美國政府的研究報告卻指出，生質燃料僅使糧食價格上漲約 3 %。
為什麼會有如此大的差異？這是因為兩篇報告的思考邏輯不同，因此採用不同的數據進行推算。
世界銀行發布的報告，是以生質燃料所消耗的糧食佔全球糧食消費增加量的百分比為基礎，在 2008 年，全球穀物消費量增加 7,400 萬噸，其中，光是美國酒精工廠就增加了 3,700 萬噸的玉米使用量，顯然是穀物消費量上升的主因。
另一方面，美國政府所發布的報告，是以生質燃料所消耗的糧食佔全球穀物總消費量為基礎，根據威斯霍夫教授的估計，在 2008 年，美國酒精工廠消費 7,700 萬噸的玉米，約佔全球穀物總消費量的 3.7 %。
到底誰才是對的？事實上，世界銀行的報告過度誇大生質燃料對糧食價格的影響，而美國政府則是過於輕描淡寫。生質燃料無疑地會對糧食價格產生影響，但卻不是唯一的因素，威斯霍夫教授舉墨西哥玉米餅售價為例，來說明這個概念。
在一般情況下，白玉米的價格高於黃玉米，因此在墨西哥，黃玉米的主要用途是飼養牲畜，白玉米則是製成玉米餅的主要原料。照理說，酒精工廠使用的黃玉米價格上漲，不會對人類食用的白玉米造成影響；然而，當黃玉米的價格大幅上漲，使得黃玉米的售價高於白玉米，畜牧業者就有動機改用白玉米作為飼料，且農民也會把原本種植白玉米的土地改成種植黃玉米，間接刺激白玉米的價格上漲。
這個概念同樣適用於小麥、稻米、黃豆等其他穀物，因為在許多方面，這些穀物跟玉米之間具有相當程度的替代性，且農民必然會參考這些穀物的價格，來決定種植面積的比例。舉例來說，在 2007 年，外界預期生質燃料將會消耗大量玉米，因此美國農民決定降低黃豆的種植面積，並提高玉米的種植面積，隔年玉米價格大幅下跌，這個現象也隨之出現反轉，顯然糧食價格會影響農民選擇作物的決策。
甚至，生質燃料會影響到肉品的價格，因為玉米被美國畜牧業廣泛作為飼料使用，玉米價格上漲將會墊高肉品的生產成本，導致畜牧業必須提高售價以轉嫁成本。
總結來說，「生質燃料是糧食價格上漲的主因」這種說法太過武斷，假使全球穀物連續多年豐收，就算生質燃料使用量大幅增加，糧食價格也未必會暴漲。但是，生質燃料確實會對糧食價格產生支撐，尤其在能源價格高漲時，不僅生質燃料的消費量會增加，還會透過其他方面刺激糧食價格，因此世界各國推行生質燃料的政策，無疑地是推升糧食價格的重要因素之一。
