用來抵禦捕獵者，且即使不吸菸的人，每天都可能攝取到一定含量的尼古丁——這些尼古丁從何而來，它在生物界有哪些用途？
（攝影師：Thibault Luycx，連結：Pexels）
過去研究發現，茄科植物的植物含有微量的尼古丁，包括馬鈴薯、番茄、茄子。其中，又以茄子含量最高，每克含 100ng（0.0001mg）的尼古丁成分。馬鈴薯的尼古丁多集中於果肉，而非馬鈴薯皮，每克含 15ng 的尼古丁。番茄則更低，每克僅 7.1ng，且隨著番茄變成熟，尼古丁含量還會降低：表皮呈現綠色的番茄，尼古丁含量約為紅色番茄的 10 倍。
（攝影師：Alexandr Podvalny，連結：Pexels）
然而，即使非茄科植物也可能含有尼古丁，比如大人小孩都愛吃的花椰菜，以及芹菜、木瓜，辣椒等常見的食物。有些人習慣每天喝上一杯茶，但有研究顯示，綠茶與紅茶葉也含有尼古丁成分；與沖泡茶葉相比（100 ng / g），速溶茶的含量更高（285ng / g）。
儘管這些植物含有尼古丁成分，我們卻未曾聽聞有人對蔬果產生「生理成癮」，原因就是其含量低到足以被忽略。以一顆 100 公克的番茄來說，尼古丁約 0.00071mg。一根普通香菸的尼古丁含量以 0.8mg 計算，要從番茄攝取等量的尼古丁至少得吃上千顆。雖然我們吃不下這麼多番茄，但有研究指出，人類每日平均從食物中攝取的尼古丁約 1400ng。
人們吸菸有各種理由，但植物為何需要尼古丁？2004 年刊載於《PLOS 生物學》的德國研究發現，當他們將土狼菸草（Nicotiana attenuata）改造為不含尼古丁成分時，與一般菸草相比，更容易成為昆蟲的大餐。因此也有自然農法的倡導者會將種植的菸葉烘乾後，製成「菸草水」預防蟲害，相較化學藥劑更容易被分解。
有趣的是，有些以含尼古丁植物為食的生物，會以此當作抵禦外敵的秘密武器——菸草天蛾的幼蟲專吃帶有尼古丁的菸葉，遭遇狼蛛襲擊時，腸胃會排出高濃度的尼古丁，以有毒性的「口臭」嚇跑敵人。
（圖片來源：維基百科／作者 Daniel Schwen）
市售香菸，是最廣為人知、含有尼古丁成份的產品，但它是如何讓人成為癮君子的呢？根據長庚醫訊一篇文章〈香菸，你不可不知的健康殺手〉提到，吸菸者長時間固定吸入尼古丁，其「腦細胞為適應腦內化學物質的不平衡而增加尼古丁的受體」，使身體逐漸適應並產生依賴性。
文章也說，傳統紙菸燃燒後所釋放的「數千種化學物質」，很多為具致癌性的有毒物質，包括硫化氫、二氧化硫、一氧化碳等等，這些物質是導致口腔癌、喉癌、肺癌的主因——它們有個共同的稱呼，叫「HPHC」，直譯為有害及可能有害物質（harmful and potentially harmful constituents ）。傳統紙菸因燃燒產生的煙霧有 6,000 多種化學物種，其中 100 種被歸類於 HPHC，這些成分在菸草點燃後（400度）就會被大量釋出。
微量的尼古丁對吸菸者雖不會產生毒性，但它確實會讓人成癮。同時，尼古丁也能幫人戒除癮頭，好比通過皮膚緩慢吸收的方式，取代會產生額外致癌物質的傳統紙菸。因此尼古丁也被商人製成戒菸產品，例如尼古丁口香糖、貼片等。
